Quem são os pretos-velhos
Os pretos-velhos estão entre os guias mais queridos da umbanda. Na gira, o médium que os recebe curva o corpo, anda devagar, às vezes com bengala, e senta num banquinho ou num toco de madeira. A fala é mansa, com palavras do português antigo, e quem chega para a consulta é chamado de filho, de fia, de minha criança. A tradição os descreve como espíritos de africanos escravizados e dos seus descendentes que morreram velhos, depois de uma vida inteira de cativeiro.
O que se espera deles é escuta e conselho. Os pretos-velhos rezam, benzem com galhos de arruda, indicam banhos e defumações e, sobretudo, conversam sem pressa sobre a dor de quem está diante deles. A fumaça do cachimbo, dizem as casas, limpa o ambiente e as pessoas. Muita gente conta que procura a gira das almas quando a vida aperta, justamente por essa paciência.
Cada um tem nome e história. Entre os mais lembrados estão Pai Joaquim de Angola, Pai Francisco, Pai Benedito, Pai João, Vovó Maria Conga, Vovó Catarina, Vovó Cambinda e Mãe Maria. Muitos nomes trazem o lugar de origem que a memória guardou, como Angola, Congo ou Cambinda, e muitas casas ligam cada um a um orixá, como Omulu, Nanã, Oxalá ou Ogum.
A história que os pretos-velhos carregam
A figura do preto-velho é uma memória da escravidão. O Brasil foi o país que mais recebeu africanos escravizados nas Américas e o último país das Américas a abolir a escravidão, em 13 de maio de 1888. Os nomes de nação que aparecem nos pretos-velhos, como Angola, Congo e Moçambique, são os mesmos que os registros coloniais davam às pessoas desembarcadas nos portos brasileiros, muitas vezes pelo lugar de embarque e não pela terra de onde vinham.
No candomblé, que se formou para preservar os cultos africanos, os pretos-velhos em geral não aparecem: ali quem se manifesta são os orixás, e os mortos ilustres têm culto separado. Foi a umbanda que pôs os pretos-velhos no centro das giras e deu a esses espíritos o lugar de conselheiros que a sociedade nunca deu às pessoas que eles representam. Pesquisadores da religião lembram também o outro lado: a imagem do escravizado manso e conformado pode apagar a resistência dos quilombos e das revoltas, e muitas casas hoje fazem questão de contar as duas histórias.
Uma devoção mostra bem esse encontro. Anastácia, a mulher com uma máscara de ferro na boca, ficou conhecida por um desenho do francês Jacques Arago, publicado em 1839. Não há prova de quem ela foi. A devoção cresceu depois de uma exposição na Igreja do Rosário, no Rio de Janeiro, em 1968, nos oitenta anos da abolição, e muitos terreiros passaram a recebê-la ou a homenageá-la como preta-velha. A Igreja Católica Romana não a reconhece como santa.
Como os pretos-velhos são saudados e festejados
A saudação é Adorei as Almas, porque os pretos-velhos pertencem à linha das almas. As cores mais comuns são o preto e o branco, nas guias de contas, e o terço aparece no pescoço ou nas mãos de muitos deles. Em muitas casas, a gira de pretos-velhos acontece na segunda-feira, o dia que a umbanda dedica às almas.
A festa principal é em 13 de maio, com gira, cantos, rezas e, em muitas casas, comidas simples repartidas com a assistência. Nos últimos anos, muitos terreiros passaram a usar a data também para falar da abolição sem reparação, e alguns lembram os pretos-velhos também no 20 de novembro, Dia da Consciência Negra, que desde 2024 é feriado nacional.
Quem vai pela primeira vez a uma gira de pretos-velhos costuma se surpreender com o silêncio e com a calma. Não é preciso levar nada; basta esperar a vez, sentar diante do guia e falar com a franqueza com que se fala com os mais velhos da família.
Perguntas frequentes
Quem são os pretos-velhos na umbanda?
São guias da linha das almas, espíritos de africanos escravizados e dos seus descendentes que se apresentam já idosos. Na gira, sentam num banquinho, fumam cachimbo, rezam, benzem com arruda e aconselham com paciência. Cada um tem nome próprio, como Pai Joaquim de Angola ou Vovó Maria Conga.
O que quer dizer Adorei as Almas?
É a saudação dos pretos-velhos, que pertencem à linha das almas na umbanda. A frase louva os espíritos dos que já partiram, e em muitas casas a gira inteira a repete quando os pretos-velhos chegam. Algumas casas dizem também viva as almas.
Por que o dia dos pretos-velhos é 13 de maio?
Porque é o dia em que a princesa Isabel assinou a Lei Áurea, em 1888, que aboliu a escravidão no Brasil. Os terreiros de umbanda escolheram a data para homenagear os espíritos de escravizados. Muitas casas também a usam para lembrar que a abolição veio sem reparação.
Anastácia é preta-velha?
Muitos terreiros de umbanda a recebem ou a homenageiam como preta-velha, mas não há prova histórica de quem ela foi. A imagem conhecida vem de um desenho de Jacques Arago publicado em 1839, e a devoção cresceu a partir de 1968. A Igreja Católica não a reconhece como santa.